A rák pontos stádiumának megállapítása alapvetően fontos a megfelelő kezelés alkalmazásához. Ami az egyik stádiumban megfelelő kezelés lehet, az egy másikban nem mindig alkalmazható. A rák jellemzőinek leírására többféle osztályozási rendszer létezik, de világszerte elterjedt az ún. TNM-rendszer.
A betűk jelentése:
- a T jelzi a tumor méretét
- az N jelzi, hogy a rák átterjedt-e a környéki nyirokcsomókra
- az M jelzi az esetleges távoli áttétek (metasztázisok) jelenlétét
Minden betűhöz egy számot rendelnek, amely a méret és a szétterjedés mértékét jelzi.
A TNM-értékeket aztán csoportokba rendezik, amelyek a stádiumoknak felelnek meg. Igen általánosan ezek a következők:
Első stádium: igen kicsi elsődleges tumor, amely még nem kezdett terjedni (helyben lévő - latinul in situ).
Második stádium: a tumor már kissé nagyobb lehet, és átterjedt a környéki nyirokcsomókra, illetve a közelben lévő szervekre vagy szövetekre.
Harmadik stádium: a tumor mérete nagyobb, és már átterjedhetett távolabbi nyirokcsomókra, szervekre vagy szövetekre.
Negyedik stádium: a tumor még nagyobbra nőhet, és átterjedt a szervezet más, távoli területeire.
Minél korábbi stádiumban kezdik meg a gyógykezelést, annál nagyobb a gyógyulás esélye. Ezért létfontosságú a rendszeres önellenőrzés és a szűrővizsgálatokon való részvétel.